Nasce a Parigi il 23 gennaio del 1832 in una ricca famiglia parigina. Il padre giudice vuole che il figlio segua le orme paterne, ma Edouard ha altre aspirazioni, affascinato dalla pittura.
A sedici anni accetta il lavoro di mozzo su un mercantile diretto a Rio de Janeiro, spinto dal desidero di indipendenza e per sfuggire al padre che lo vorrebbe più impegnato nello studio.
Al suo ritorno, il padre accetta di sostenere la passione artistica del figlio e gli propone di iscriversi all’Ecole des Beaux-Arts, ma Manet rifiuta lo studio e decide di fare esperienza presso il pittore Thomas Couture, noto classicista. Edouard studia le tecniche pittoriche classiche, ma ne prende subito le distanze, entrando spesso in disaccordo col suo maestro.
